Starlink — это группа околоземных спутников, которую запускают на орбиту Земли компания SpaceX. Одна из целей, стоящая за этим проектом в том, чтобы создать глобальную спутниковую систему, благодаря которой люди практически в любой точке Земли смогут получить доступ в интернет. Есть в этом деле, конечно, много нюансов (например, для приема сигнала нужны специализированные станции, частоты должны быть лицензированы в принимающей стране и много еще чего). Однако коммерческий потенциал у этого проекта очень большой: люди из сельских районов Канады, США, Австралии, где есть проблемы с доступом к Сети, готовы платить за эту технологию. Кроме того, Starlink обеспечивает спутниковую сотовую связь, а военные получают дополнительные разведданные с коммерческих спутников.
Проблема в том, что таких спутников нужно очень много. Так, первый запуск «старлинков» был произведен 22 февраля 2018 года — на орбиту были выведены всего лишь два тестовых спутника Tintin A и Tintin B. По состоянию на конец марта действующая группа состоит из 3914 спутников (это притом, что 350 уже были выведены с орбиты искусственно или вышли из строя). В планах довести их количество до 12 тысяч. Много? Еще нет.
Если все будет идти хорошо и Starlink будет приносить прибыль, то на орбите их окажется уже 42 тысячи штук. И это только спутники одной амбициозной компании Илона Маска. А ведь у него есть и конкуренты: как внутри США, так и в других странах. С каждым годом стоимость космических запусков удешевляется, а значит, будет расти рой металлических объектов, кружащих на орбите.
Похоже, что, несмотря на их незначительные по космическим меркам масштабы, эти спутники уже сейчас начали вызывать головную боль у астрономов. В журнале Nature Astronomy они
представили анализ оценки загрязнения астрономических снимков телескопа «Хаббл» треками спутников. За последние 19 лет почти 4 процента кадров были испорчены. Этот процент начал расти именно в последние годы, с развитием частной космонавтики. Недавний запуск новой группы спутников компании SpaceMobile надолго оставил на небе свой след, словно яркая звезда. Это событие вызвало бурное обсуждение среди исследователей. Ученым приходится менять время и траекторию наблюдения, что увеличивает расходы на исследования.
А ведь есть специальные телескопы, которые с определенной периодичностью сканируют звездное небо, составляя большие обзоры, на которые затем ориентируются сотни ученых по всему миру. Теперь же приходится учитывать траектории тысяч (а в будущем — десятков тысяч) искусственных тел, чтобы потом их отсеивать из полученных звездных обзоров.
Это проблема — только для наземных телескопов? К сожалению, нет. Тот же «Хаббл» находится на низкой околоземной орбите, куда так же запускаются спутники. А запускать телескопы на более высокие орбиты — задача не только сложная с инженерной точки зрения, но и дорогостоящая. Кроме того, никто не гарантирует, что вскоре те же спутники не будут запускать все выше и выше, по мере того как на низких орбитах все свободные ниши будут заняты.
Неутешительный вывод в конце статьи: если группа спутников к 2030 году составит 60 тысяч штук, то их след будет портить каждый второй снимок «Хаббла».